Otto settimane di meditazione possono cambiare il cervello?

Chiunque abbia mai iniziato ad allenarsi sa che i risultati non arrivano dopo la prima visita in palestra. Il corpo ha bisogno di tempo per adattarsi a un nuovo stimolo. In modo simile funziona anche il cervello. Quando le persone iniziano a meditare, spesso si chiedono quando noteranno i primi cambiamenti. Saranno più calme? Si concentreranno meglio? È possibile verificare qualcosa del genere in altro modo se non con una sensazione soggettiva?

Proprio domande simili hanno portato gli scienziati a iniziare a studiare cosa succede nel cervello con una meditazione regolare. Grazie ai moderni metodi di imaging oggi riusciamo a osservare non solo come il cervello lavora, ma anche se nel tempo cambia la sua struttura.

Perché gli scienziati hanno iniziato a studiare la meditazione?

La meditazione non è una novità degli ultimi anni. Diverse forme di lavoro con l’attenzione e il respiro esistono da secoli. L’interesse scientifico per questo tema, però, è cresciuto in modo marcato solo negli ultimi decenni.
Il motivo era semplice. Sempre più persone descrivevano un effetto positivo della meditazione sulla gestione dello stress, sul sonno o sulla concentrazione. Gli scienziati volevano quindi sapere se queste esperienze si potessero sostenere con dati misurabili.

Mentre un tempo si poteva lavorare soprattutto con questionari e sensazioni soggettive dei partecipanti, le tecnologie di oggi permettono di osservare l’attività e la struttura del cervello in modo molto più preciso. I ricercatori hanno così ottenuto la possibilità di guardare letteralmente sotto il coperchio di ciò che accade durante una meditazione regolare.

Che cos’è il programma MBSR?

Uno dei programmi più noti utilizzati nelle ricerche è l’MBSR, cioè Mindfulness-Based Stress Reduction. In italiano si potrebbe tradurre liberamente come programma di riduzione dello stress tramite la mindfulness.

Lo ha creato il professore americano Jon Kabat-Zinn alla fine degli anni Settanta. Il programma combina meditazione, lavoro con il respiro e attenzione consapevole alle attività quotidiane.

Non è un corso accelerato né una ricetta per la felicità immediata. I partecipanti imparano a fermarsi con regolarità, a notare i propri pensieri, emozioni e sensazioni del corpo senza valutazioni superflue. Proprio questo programma è diventato la base di molti studi scientifici sugli effetti della meditazione.

Cosa osservavano davvero gli scienziati?

Uno degli studi più citati è nato alla Harvard Medical School. I ricercatori hanno seguito un gruppo di persone che hanno seguito otto settimane del programma MBSR. All’inizio e alla fine del programma i partecipanti hanno fatto un esame con risonanza magnetica. Questa permette di visualizzare in dettaglio la struttura del cervello e di osservare eventuali cambiamenti nelle singole aree.

Gli scienziati non cercavano di scoprire se dopo otto settimane le persone si sentissero più felici. Volevano sapere se si potessero trovare cambiamenti direttamente nel cervello e se fossero collegati alle aree coinvolte nell’attenzione, nelle emozioni o nella gestione dello stress.

Cosa ha mostrato lo studio di Harvard?

I risultati hanno suggerito che dopo otto settimane di pratica regolare si osservavano cambiamenti in alcune aree del cervello collegate all’apprendimento, alla memoria e alla regolazione delle emozioni. È importante sottolineare che non si trattava di una trasformazione drammatica della personalità né di un effetto miracoloso. I partecipanti non sono diventati da un giorno all’altro saggi calmi. Lo studio ha però mostrato che il cervello riesce a reagire anche a un periodo relativamente breve di allenamento regolare dell’attenzione.

Proprio questi risultati hanno aiutato a spostare la meditazione dal campo delle esperienze personali più vicino a un tema che si può studiare con gli stessi metodi di altri interventi psicologici o sanitari.

Perché è importante la regolarità?

Forse il risultato più interessante non è l’esistenza stessa dei cambiamenti, ma il modo in cui nascono. Come nel movimento o nell’apprendimento di una lingua straniera, decide soprattutto la regolarità. Il cervello non reagisce a un entusiasmo una tantum, ma a un’esperienza ripetuta.

Qualche minuto al giorno può quindi avere più significato di una lunga meditazione una volta al mese. Proprio la regolarità dà al cervello l’occasione di creare nuovi schemi e di rafforzare gradualmente le abilità legate all’attenzione e alla gestione dello stress.

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Cosa portarti via da questo articolo

La scienza non ha ancora risposta a tutte le domande sulla meditazione. Le ricerche, però, suggeriscono che un lavoro regolare con l’attenzione non è solo una sensazione soggettiva. Il cervello riesce a reagire in modo misurabile. Non è una riparazione rapida né un metodo miracoloso. Come per altre abilità, il ruolo principale lo hanno il tempo, la pazienza e la regolarità. Ed è proprio in questo che sta la forza dei piccoli passi che, poco a poco, si sommano.

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