L’amigdala a dieta: perché lo stress ci controlla più in fretta di quanto vorremmo

Immagina un lunedì mattina qualunque. Apri la mail e tra i messaggi ne trovi uno che inizia con la frase: «Dobbiamo parlarne.» All’improvviso senti tensione. La testa inizia a cercare possibili motivi per cui il messaggio è arrivato. Cosa ho sbagliato? È successo qualcosa? Mi aspetta un problema?

Eppure magari non sai ancora di cosa si tratta.

Situazioni simili le vive la maggior parte delle persone. La cosa interessante è che il corpo spesso reagisce prima che entri in gioco il ragionamento logico. Il battito accelera, il respiro si accorcia e l’organismo si prepara a una possibile minaccia.

Dietro questa reazione c’è un meccanismo che ci accompagna da migliaia di anni. Ha aiutato i nostri antenati a sopravvivere e ci protegge ancora oggi. A volte, però, scatta anche in momenti in cui non ci minaccia nessun pericolo reale. Ed è proprio allora che entra in gioco l’amigdala.

i Tým autorů Calmory

Che cos’è l’amigdala?

L’amigdala è una piccola parte del cervello, situata in profondità nelle sue strutture. Anche se non è più grande di una mandorla, ha un ruolo importante in come percepiamo il pericolo, lo stress e le emozioni intense.

Il suo compito è valutare in fretta se una situazione rappresenta una possibile minaccia. Se sì, avvia una serie di reazioni che devono preparare il corpo all’azione.

Dal punto di vista evolutivo è un sistema straordinariamente utile. Se i nostri antenati avessero dovuto prima analizzare in modo complesso ogni pericolo, molti di loro non avrebbero fatto in tempo a sfuggire a un predatore. L’amigdala quindi lavora in fretta. A volte anche troppo in fretta.

Oggi la maggior parte di noi non scappa più dalle belve nel bosco. Il cervello, però, reagisce spesso in modo simile alla pressione sul lavoro, ai conflitti, alle preoccupazioni finanziarie o al sovraccarico. Per l’amigdala non è sempre facile distinguere la differenza tra un pericolo reale e il carico psichico della vita moderna.

Combatti, scappa o resti immobile

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Quando l’amigdala valuta una situazione come una minaccia, attiva la nota reazione di stress chiamata «combatti, scappa o resti immobile».

Il corpo inizia a rilasciare ormoni dello stress, il battito accelera, aumenta la tensione muscolare e l’attenzione si concentra sul problema. L’organismo si prepara a un’azione rapida.

Una reazione del genere è molto utile nelle situazioni di crisi. Il problema nasce quando si attiva troppo spesso.

Lo stress a lungo termine può far sì che il cervello resti in allerta anche quando avremmo bisogno di riposare. Poi fai fatica ad addormentarti, rimugini sui problemi, sei irritabile o ti senti esausto, anche se fisicamente non hai fatto nulla di impegnativo.

Alcune persone descrivono questo stato come la sensazione che la testa non sappia spegnersi. In realtà non è un fallimento del carattere né una mancanza di disciplina. Spesso si tratta di un sistema nervoso che si è abituato a funzionare in modalità di allerta elevata.

Come può aiutare la meditazione?

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Ed è proprio qui che iniziano a essere interessanti i risultati delle ricerche sulla meditazione e sulla mindfulness.

Gli scienziati hanno scoperto che una pratica meditativa regolare è collegata a cambiamenti nel modo in cui il cervello reagisce agli stimoli di stress. Non smetti di vivere le emozioni né diventi indifferente. Ottieni però uno spazio più grande tra lo stimolo e la reazione.

Immagina di ricevere una mail sgradevole. Prima rispondevi subito con rabbia o panico. Oggi noti la tensione, fai qualche respiro e scrivi la risposta solo dopo un po’. La situazione non è cambiata. È cambiato il modo in cui reagisci.

Proprio questa capacità si può sviluppare con un allenamento regolare dell’attenzione.

La meditazione infatti insegna al cervello a tornare all’istante presente invece di creare senza fine scenari catastrofici. Non elimina i problemi, ma può aiutare a ridurre l’intensità di alcune reazioni automatiche.

E questo, spesso, è un cambiamento più grande di quanto sembri a prima vista.

Conclusione

L’amigdala è una parte naturale del nostro sistema di difesa. Ci aiuta a riconoscere le minacce e a reagire al pericolo. Nel mondo di oggi, però, può essere esposta a un flusso ininterrotto di stress, a cui reagisce con la stessa prontezza che di fronte a una minaccia reale.

La meditazione regolare non toglierà le situazioni difficili dalla nostra vita, ma può sostenere la capacità di reagire con più distacco e calma. Ed è proprio in questo che sta il suo contributo pratico.

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